El béisbol no es un deporte más en la República Dominicana: es la principal vía de movilidad social del país y una obsesión colectiva. Ningún país fuera de Estados Unidos ha producido tantos jugadores de Grandes Ligas, y la proporción por habitante no tiene comparación.
De dónde viene
El juego llegó desde Cuba a finales del siglo XIX, con trabajadores del azúcar, y arraigó en los ingenios azucareros del este. San Pedro de Macorís, una ciudad de poco más de doscientos mil habitantes, ha dado por sí sola más de un centenar de jugadores de Grandes Ligas, una estadística que se cita constantemente y que sigue siendo cierta.
La Liga de Invierno
La Liga Dominicana de Béisbol Invernal se juega de octubre a enero, con seis equipos: Tigres del Licey y Leones del Escogido en Santo Domingo — la rivalidad más intensa del país —, Águilas Cibaeñas en Santiago, Estrellas Orientales en San Pedro, Toros del Este en La Romana y Gigantes del Cibao en San Francisco de Macorís.
El nivel es alto: juegan peloteros de Grandes Ligas en pretemporada, prospectos y veteranos. El campeón representa al país en la Serie del Caribe en febrero.
Ir a un partido
Es una de las mejores cosas que se pueden hacer en el país y muy pocos turistas lo hacen. El ambiente es más parecido a un partido de fútbol europeo que a un estadio estadounidense: bandas de merengue tocando entre entradas, animadores, público de pie, cerveza y comida circulando por las gradas continuamente.
El Estadio Quisqueya en Santo Domingo, compartido por Licey y Escogido, es el escenario principal. Las entradas son baratas y se compran en taquilla o por internet; un clásico Licey-Escogido se llena y merece anticipación.
Las academias
Todos los equipos de Grandes Ligas mantienen academias en la isla, la mayoría en la zona de Boca Chica y San Pedro, donde entrenan e internan a jóvenes desde los dieciséis años. El sistema ha sido criticado por su presión sobre adolescentes y por el papel de los buscones, intermediarios que representan a los chicos. Es una parte importante del retrato completo, y cualquier dominicano se la explicará con detalle si se le pregunta.
La temporada de verano
Fuera de la Liga de Invierno se juega la Liga de Verano, con equipos filiales de organizaciones de Grandes Ligas y jugadores muy jovenes. Los partidos son gratuitos o casi, se juegan por la manana en complejos de entrenamiento y son la forma mas directa de ver como funciona la cantera dominicana.